L’oreille externe comprend la partie cartilagineuse de l’oreille (le pavillon) et le conduit auditif. L’oreille externe fonctionne comme un cornet qui capte les ondes sonores et les conduit jusqu’au tympan. Le conduit auditif se termine par le tympan qui constitue la limite avec l’oreille moyenne.

L’oreille moyenne est une cavité remplie d’air dont la pression est réglée par la trompe d’Eustache qui est reliée au nez et au pharynx. Dans l’oreille moyenne se trouvent trois osselets appelés marteau, enclume et étrier. Ces osselets constituent un mécanisme de levier qui reçoit les vibrations du tympan et les transmet à l’oreille interne qui traite le son.

L’oreille interne est une structure osseuse remplie de liquide ayant la forme d’un limaçon. La partie située entre l’oreille moyenne et l’oreille interne est appelée la fenêtre ovale. La platine de l’étrier fonctionne comme un piston agissant sur les liquides de l’oreille interne. Dans la cochlée se trouvent environ 23.000 cellules ciliées (cellules sensorielles) activées par les ondes produites par les liquides. Lorsque ces cellules sont mises en mouvement, elles émettent des influx que le cerveau va décoder en son. Outre le limaçon, nous trouvons également l’organe de l’équilibre dans l’oreille interne.

Le pavillon et le conduit auditif captent et amplifient les ondes sonores provoquant la vibration du tympan. Les vibrations mécaniques du tympan sont transmises par le marteau et l’enclume à l’étrier qui se déplace tel un „piston“ dans la fenêtre ovale. De cette façon, les vibrations sont transmises aux liquides de l’oreille interne. Des mouvements d’ondes se produisent dans la cochlée qui, à son tour, met en mouvement les cellules ciliées dans l’oreille interne.

De ce fait, les cellules ciliées sont stimulées et envoient des impulsions électriques par l’intermédiaire du nerf auditif jusqu’à la partie du cerveau située derrière l’os temporal. La fréquence du son détermine les cellules ciliées à activer. De ce fait, nous avons la possibilité de distinguer différents sons. Si les cellules ciliées sont abîmées en raison de l’âge ou bien suite à une maladie, la personne peut avoir des problèmes à entendre et à distinguer certains sons. Une obstruction du conduit, un amas de cérumen par exemple, peut également diminuer considérablement la capacité auditive.